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這是一個iPad上的聊天截圖。

看似平平無奇，但你猜灰色框的消息是怎么發(fā)出來的？（大膽猜?。?/span>

既非手打也非語音，它是一位漸凍癥（ALS）患者植入腦機接口后，通過“意念”控制iPad發(fā)出來的！

這位患者叫Rodney Gorham，他也因此收獲了一個略拗口的頭銜：

地球上首位用腦機接口操控蘋果設備的人。

Rodney植入這個腦機接口的過程，也不走尋常路：

沒有像傳統(tǒng)方式那樣在顱骨上“開個洞”，而是從靜脈中植入，再將傳感器推到合適的位置。

要知道，患者進行“頭頂開洞式”植入手術后往往需要住院3-7天，但“靜脈植入式”只需48小時就能回家了。

完成這一系列操作背后的公司，正是馬斯克Neuralink的“頭號競爭對手”：Synchron。

△圖源semafor

有意思的是，Neuralink的一位聯(lián)合創(chuàng)始人Max Hodak在離職后……轉頭就投資了Synchron。

而另一位聯(lián)合創(chuàng)始人，也就是馬斯克本人，前段時間和Synchron進行了接觸，也有投資意向。

所以，Synchron的腦機接口究竟如何絲滑控制iPad，這家公司又有什么來頭？

“意念操控”iPad收發(fā)消息

Synchron用腦機接口控制iPad的做法，分成植入、解讀和控制3步：

先給患者腦中植入“信號傳感器”（支架電極記錄陣列The stentrode），用來接收患者的腦部“信息”；

再用裝置解讀患者的想要表達的信號（軟件brain.io）；

最后，利用信號控制iPad。

其中最關鍵的植入操作也分為三步，有點像是給心臟裝支架：

首先，穿刺并放置導管。

在超聲引導下，需要先觀察頸內(nèi)靜脈，在合適的位置穿刺，然后在數(shù)字減影技術（DSA）的可視化下，引導導管經(jīng)由參與者頸靜脈進入，至上矢狀竇。

△上矢狀竇（superior sagittal sinus），圖源維基百科

隨后，用導管“輸送”信號傳感器。

這一步是將信號傳感器預裝到輸送鞘中，再用生理鹽水注入使其在引導導管內(nèi)前進，至信號傳感器脫鞘后，在正確的位置進行固定。

最后，移除引導導管，進行止血并完成植入，經(jīng)過14天的細胞生長，最后電極會與腦部血管壁融合。

這里的信號傳感器一共有16個電極，沿圓周分布在一個鎳鈦合金支架上。

植入之后，就是接收患者發(fā)出的腦信號了。

這里The stentrode會連接到一個叫做“Synchron Switch”的小裝置上，它被植入使用者的胸口皮膚下，可以隨時將腦部無線信號傳送到外部信號接收器上。?

△連接成功會發(fā)出綠光

最后，解讀外部信號接收器收到的信號，并發(fā)送到iPad等設備上。

這里采用的是一個叫brain.io的軟件設施，對信號的解讀則基于機器學習方法實現(xiàn)。

具體來說，brain.io會先讓使用者完成一些操作，并記錄對應的腦電波，用機器學習掌握腦電波和操作之間的對應關系，結合眼動追蹤等方式，實現(xiàn)在iPad等設備上的操作。

當然，這項技術也并非“橫空出現(xiàn)”，背后的公司Synchron已經(jīng)研究了好幾年的腦機接口。

來自腦機接口公司Synchron

所以Synchron是一家怎樣的腦機接口公司？

在其官網(wǎng)上，赫然寫著“解鎖大腦” （The brain unlocked），希望通過破譯大腦的神經(jīng)來幫患者恢復一定的正常功能。

公司聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO托馬斯·奧克斯利（Thomas Oxley）是位神經(jīng)介入專家，他早在2010年就提出了一種新的“腦機接口”概念。

這樣的腦機接口將神經(jīng)記錄裝置安在特制的支架上，不需要開顱手術就能植入。

2012年，奧克斯利成立了SmartStent公司，后在2016年將其更名為Synchron。

起初，他們主攻針對特定患者的具體新型療法，其疾病基本都是由神經(jīng)系統(tǒng)疾病引起的癱瘓。

后來，他們漸漸過渡到研發(fā)制造輔助治療技術（比如腦機接口）。

當然，研究人員先在綿羊等動物身上做了不少實驗。在去年7月，他們終于獲得了FDA批準，對人展開了首次臨床試驗。

然后就取得了立竿見影的效果——

他們讓一名62歲患者用植入式腦機接口，成功發(fā)送了他自己的第一條Twitter：

不需要按鍵或聲音，這條推文是我僅靠意念發(fā)出的。

不過這條推特并非通過患者本人賬號發(fā)布，而是借助Synchron CEO 奧克斯利賬號發(fā)的。

目前，Synchron公司已通過了A輪和B輪融資，總額為5000萬美元（約合人民幣3.5億元）。

另外，據(jù)路透社等多家媒體消息，在今年8月份，“硅谷鋼鐵俠”馬斯克也找上門來了。

據(jù)悉，馬斯克接觸了Synchron的CEO奧克斯利，他們討論了雙方的交易事宜。

不過目前還不清楚馬老板會不會給Synchron投資，Synchron和Neuralink之間是否將會合作也暫時未知。

事實上，Neuralink和Synchron在腦機接口上走的是兩條截然不同的路子。

相比Synchron的靜脈植入腦機接口技術，Neuralink一直希望能開發(fā)一種新型植入物，能通過機器人輔助的簡化外科手術植入大腦。

巴特！Neuralink這項腦機接口實驗，仍然需要切除患者的一大塊頭骨，而且尚未獲得FDA人體試驗的批準。

除此之外，也有研究擔心開顱式的腦機接口會形成疤痕組織，從而影響設備接收信號的質量。

當然，這兩種都屬于植入式的腦機接口組織，目前還有不少機構在研究非侵入式的腦機接口技術，比如通過這樣的腦電帽來檢測大腦中的電信號等。

最后，說回Synchron的這種靜脈植入如腦機接口。Synchron方表示，該設備預計最快能在2024年獲得商業(yè)批準并正式上市。