AI芯片還可以怎么搞？登上Nature的研究帶來新啟發(fā)。

過去，我們做圖像分類都是分成好幾步：先用傳感器收集圖像模擬信號(hào)，數(shù)模轉(zhuǎn)換后再交給計(jì)算機(jī)處理。整個(gè)過程既耗能又費(fèi)時(shí)，就像眼睛把圖像傳給大腦。

試想一下，如果人類眼睛可以直接處理圖像——不用勞煩大腦，那視覺圖像信息的處理速度豈不是可以大大提升？

今天，Nature這篇新研究開拓性在于，直接讓“眼睛”處理圖像。而且效果反饋也相當(dāng)震撼：

利用新感光元件，僅僅40納秒即可完成圖像分類，比交給計(jì)算機(jī)處理快了幾十萬倍。

真是不得了。

光電二極管網(wǎng)絡(luò)

核心來說，研究團(tuán)隊(duì)在芯片上構(gòu)建了一個(gè)光電二極管網(wǎng)絡(luò)，并選擇2D半導(dǎo)體二硒化鎢（WSe2）作為光敏材料。

△單個(gè)二硒化鎢光電二極管示意圖

光電二極管陣列由27個(gè)具有良好均勻性、可調(diào)性和線性度的檢測(cè)器組成，排列為3×3的成像陣列，像素大小約為17×17μm，每個(gè)像素由3個(gè)二硒化鎢光電二極管（子像素）組成，其對(duì)光的響應(yīng)度可以通過柵極電壓調(diào)節(jié)。

也就是說，可以通過改變施加的電壓來調(diào)節(jié)半導(dǎo)體對(duì)光的響應(yīng)，從而調(diào)節(jié)每個(gè)二極管的靈敏度。

實(shí)際上，這就將光電傳感器網(wǎng)絡(luò)變成了神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，將光學(xué)傳感和神經(jīng)形態(tài)計(jì)算結(jié)合起來，使其能夠執(zhí)行簡單的計(jì)算任務(wù)。

改變二極管的靈敏度，就相當(dāng)于改變神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中的權(quán)重。

把權(quán)重放在傳感器上

與其他神經(jīng)不同的是，這套系統(tǒng)的權(quán)重不是存在計(jì)算機(jī)的內(nèi)存和硬盤里，而是直接集成在圖像傳感器上。

實(shí)驗(yàn)中使用的有硒化鎢光電二極管制成的特殊門電路。它的特殊就在于可以調(diào)制，相當(dāng)于神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的訓(xùn)練。

隨著外接偏置電壓的不同，二極管對(duì)光線的敏感程度也不同，等于將網(wǎng)絡(luò)的訓(xùn)練結(jié)果直接放在傳感器端。

之前的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)都是將訓(xùn)練權(quán)重存儲(chǔ)在外部存儲(chǔ)器上，通過電路發(fā)送到每個(gè)檢測(cè)器件上。

就像電腦的內(nèi)存，斷電后就會(huì)丟失存儲(chǔ)信息。

而這一套設(shè)備，更像是硬盤，即使掉電后也能將權(quán)重信息存儲(chǔ)下來。

研究人員將調(diào)制的電極也就是浮柵（floating gate）埋在氮化硼絕緣層中，一開始先對(duì)氧化鋁絕緣層中的柵極加上電壓，接著撤去外部電壓。

浮柵依舊能在接下來的2300秒內(nèi)維持對(duì)光電二極管的調(diào)制，直到改變外部偏置電壓為止。

研究人員用這種方法實(shí)現(xiàn)了兩種類型的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)：分類器和自動(dòng)編碼器。

在分類器中，光電二極管陣列、芯片感知器以及在芯片外的非線性激活函數(shù)一起運(yùn)行。這種類型的神經(jīng)代表一種監(jiān)督學(xué)習(xí)算法，該算法能夠?qū)⑤斎雸D像P分為不同的輸出類別y。

實(shí)際效果如何呢？他們3×3像素制作了一組“簡陋”的字母，分別是n、v、z。

圖像傳感器經(jīng)過訓(xùn)練后，只需測(cè)量對(duì)應(yīng)電路的電流是否為0，就能知道是哪個(gè)字母。

通過電壓隨時(shí)間的變化圖可以看出，當(dāng)傳感器接受到圖像40ns后，n和v兩種輸入產(chǎn)生的電壓開始出現(xiàn)巨大的差異，約100ns后差異達(dá)到最大。

第二種神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)是自動(dòng)編碼器，可以在無監(jiān)督的訓(xùn)練過程中學(xué)習(xí)輸入圖像P的有效表示。它與解碼器一起使用，對(duì)解碼器進(jìn)行訓(xùn)練后，就可以在其輸出中重現(xiàn)圖像。

編碼器由光電二極管陣列本身構(gòu)成，解碼器由外部電子器件構(gòu)成。

在這個(gè)過程中，圖像的傳輸數(shù)據(jù)得到了壓縮。

潛力巨大，但仍需大量后續(xù)研究

40納秒就分辨出了兩張不同的圖像，AI視覺仿佛朝著人類大腦的效率更進(jìn)一步。

但需要說明的是：這一令人興奮的新技術(shù)，距離實(shí)際應(yīng)用，還有很長的路要走。

首先，由于光電二極管陣列僅由27個(gè)檢測(cè)器組成，最大只能處理3×3的圖像。

其次，想要真正應(yīng)用于自動(dòng)駕駛和機(jī)器人技術(shù)，視覺系統(tǒng)需要捕獲具有廣闊視野的三維動(dòng)態(tài)圖像和視頻。而現(xiàn)在，該技術(shù)是將3D視覺信息轉(zhuǎn)換成2D來處理，丟失了運(yùn)動(dòng)信息和深度。

其圖像傳感器陣列的平面形狀，也限制了廣角相機(jī)的能力。

此外，根據(jù)Nature的報(bào)道，論文中描述的設(shè)備很難在昏暗光線下成像。并且，其設(shè)計(jì)需要高電壓和大功率，相比之下，生物神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中每項(xiàng)操作消耗的能量僅為10-15到10-13焦耳。

從工藝角度上講，芯片所采用的薄半導(dǎo)體目前很難大面積生產(chǎn)加工。

而且，盡管圖像傳感器兼具了采集和計(jì)算功能，減少了模數(shù)轉(zhuǎn)換，但外部電路仍然存在固有延遲問題，還是會(huì)影響整個(gè)系統(tǒng)的等待時(shí)間。

不過，雖然還有很大的研究空間，在傳感器中計(jì)算的相關(guān)研究，推動(dòng)了AI硬件的進(jìn)一步發(fā)展。而這樣的研究思路，也不僅僅局限于計(jì)算機(jī)視覺，可以擴(kuò)展到聽覺、觸覺等其他物理輸入中。

其他嘗試

人們對(duì)快速處理圖像信息的要求越來越高，很多科學(xué)家都在研究在輸入端處理圖像的方法。

最近來自荷蘭和美國學(xué)者也發(fā)明了一種在傳感器端直接處理圖像的方法。

不過他們不是輸出圖像的分類，而是輸出圖像的邊緣，這對(duì)于目標(biāo)檢測(cè)和語義分割有重要的意義。

他們?cè)趥鞲衅髑胺郊尤肓艘粋€(gè)“超表面”：不到半毫米厚的藍(lán)寶石薄片，鍍上206 nm厚、142 nm高、間距300 nm的硅長條。

把它放置在CCD感光芯片的表面上時(shí)，超表面的作用就像一個(gè)透鏡，光線只能以陡峭的角度射向它，而過濾掉入射角很小的光。

圖像的特征是由不同光波的組合而成，濾除了光波攜帶的其他細(xì)節(jié)，僅留下了較尖銳的分量，例如人臉的邊緣，而不是單色的背景。

整個(gè)過程僅需要150納秒的時(shí)間，而交給計(jì)算機(jī)處理需要幾毫秒，二者相差4個(gè)數(shù)量級(jí)。

研究團(tuán)隊(duì)

最后介紹下研究團(tuán)隊(duì)，來自奧地利維也納工業(yè)大學(xué)的Unterrainer group。

論文一作：Lukas Mennel，是電氣工程與光子學(xué)專業(yè)在讀博士，曾作為訪問學(xué)者赴MIT交流學(xué)習(xí)，研究量子光子學(xué)。

△Lukas Mennel

論文的另一位通訊作者，是維也納工業(yè)大學(xué)副教授Thoms Mueller——托馬斯·穆勒，雖然不知道這位托馬斯·穆勒擅不擅長踢足球，但在2D材料科學(xué)領(lǐng)域，穆勒教授的研究涵蓋基礎(chǔ)研究、光電設(shè)備、電子集成電路、光子集成電路等，亦是卓有成就。

△Thoms Mueller

論文地址：https://www.nature.com/articles/s41586-020-2038-x