不知大家是否還記得 2021 年年末，Hugging Face 宣布收購(gòu) Gradio 一事。兩年過(guò)去了，Gradio 是如何成長(zhǎng)起來(lái)的，又是如何被收購(gòu)的，Gradio CEO 兼聯(lián)合創(chuàng)始人 Abubakar Abid 說(shuō)出了一些內(nèi)幕故事。

圖源：https://twitter.com/abidlabs/status/1745533306492588303

Gradio 是一個(gè)開(kāi)源的 Python 庫(kù)，可讓你快速為機(jī)器學(xué)習(xí)模型、API 或任意 Python 函數(shù)構(gòu)建演示或 Web 應(yīng)用程序。只需幾行代碼，就可以讓你的機(jī)器學(xué)習(xí)模型從抽象晦澀的代碼變成好理解的交互界面。

這個(gè)收購(gòu)故事是如何發(fā)生的，我們接著往下看：

擁抱 Hugging Face：我們創(chuàng)業(yè)公司被收購(gòu)的內(nèi)幕故事

2021 年底，我們分布在全球各地的五名工程師簽署了一份關(guān)閉我們的初創(chuàng)公司 Gradio 的文件。對(duì)于許多創(chuàng)始人來(lái)說(shuō)，這將是一個(gè)悲傷的時(shí)刻，甚至是一個(gè)需要痛苦反思的時(shí)刻。

然而，我們卻不這么認(rèn)為，我們非常滿意被 Hugging Face 收購(gòu)了！對(duì)于這次收購(gòu)，我們付出了很大的努力。我把這次收購(gòu)的故事細(xì)致地寫了下來(lái)，希望它可以為人們了解初創(chuàng)公司收購(gòu)的晦澀世界以及創(chuàng)始人可以做出哪些決策來(lái)提高成功收購(gòu)的概率提供一些經(jīng)驗(yàn)。

要了解我們是如何被 Hugging Face 收購(gòu)的，你需要知道我們創(chuàng)辦 Gradio 的原因。

博三創(chuàng)建的項(xiàng)目，得到專家認(rèn)可

收購(gòu)前兩年，即 2019 年初，我正在斯坦福大學(xué)從事一個(gè)研究項(xiàng)目。那時(shí)我正在攻讀博士學(xué)位的第三年，我和我的實(shí)驗(yàn)室伙伴訓(xùn)練了一個(gè)機(jī)器學(xué)習(xí)模型，該模型可以根據(jù)患者心臟的超聲圖來(lái)預(yù)測(cè)患者的生物標(biāo)志物（例如患者是否患有某些疾病或是否植入了起搏器）。

當(dāng)然，心臟病專家對(duì)此表示懷疑，因此我們希望以一種能夠消除懷疑的方式向他們展示我們的模型。我們?yōu)樵撃Ｐ蜆?gòu)建了一個(gè) web 界面：心臟病專家可以使用該 GUI 來(lái)上傳超聲圖像并獲得預(yù)測(cè)。用戶還可以在圖像上進(jìn)行繪制、修改原始圖像，并借助模型預(yù)測(cè)變化。

幾天后，我們準(zhǔn)備好了，心臟病專家按照約定的時(shí)間來(lái)到實(shí)驗(yàn)室并上傳了超聲圖像。該模型準(zhǔn)確地將心臟圖像分類為包含起搏器。心臟病專家在超聲波上畫了一個(gè)粗糙的灰色筆觸以「隱藏」起搏器，模型的預(yù)測(cè)隨之實(shí)時(shí)改變。

實(shí)驗(yàn)結(jié)果給心臟病專家留下了深刻的印象，尤其是當(dāng)他對(duì)模型進(jìn)行壓力測(cè)試時(shí)，模型不斷給出正確的預(yù)測(cè)。演示完我松了一口氣，當(dāng)時(shí)得出的經(jīng)驗(yàn)是：看到良好的測(cè)試準(zhǔn)確性是一回事，看到模型在現(xiàn)實(shí)世界的測(cè)試中保持住性能又是另一回事。

專家離開(kāi)后，我認(rèn)為這才是機(jī)器學(xué)習(xí)模型該有的測(cè)試方式，不僅在靜態(tài)測(cè)試集上通過(guò)評(píng)估，還需要通過(guò)領(lǐng)域?qū)＜一蜃罱K用戶的實(shí)際評(píng)估。

當(dāng)然，這有點(diǎn)不切實(shí)際，因?yàn)榇蠖鄶?shù)機(jī)器學(xué)習(xí)工程師只懂 Python，不懂 Web 開(kāi)發(fā)，構(gòu)建完整的 web 演示還是有點(diǎn)難度的。我們是這樣想的，我們?yōu)槭裁床挥?Python 構(gòu)建機(jī)器學(xué)習(xí) Web 演示呢？

Gradio 是如何開(kāi)始的

接下來(lái)的幾周我做了兩件事：(1) 構(gòu)建一個(gè) Python 庫(kù)，這個(gè)庫(kù)可以取代 CSS、JavaScript 和 Web 托管，以便構(gòu)建 Web 演示；(2) 說(shuō)服我的三個(gè)室友加入我這個(gè)項(xiàng)目。當(dāng)時(shí)，他們?cè)跒硡^(qū)為不同的大型科技公司擔(dān)任軟件工程師，幸運(yùn)的是，我沒(méi)費(fèi)太多口舌就說(shuō)服他們辭職加入我了。

我們一起創(chuàng)建了 Gradio v1 并開(kāi)始在 X 上與朋友分享。我們還發(fā)表了一篇會(huì)議論文，我開(kāi)始在斯坦福大學(xué)的各個(gè)班級(jí)進(jìn)行有關(guān) Gradio 的演講。

在一次演講之后，一位研究生找到我，說(shuō)他在斯坦福附近一家名為 PearVC 的風(fēng)險(xiǎn)投資公司工作。他問(wèn)道：我能籌集一些資金將 Gradio 商業(yè)化嗎？

在他的介紹下，我們籌集了由 Pear Ventures 領(lǐng)投的預(yù)種子輪融資，不久之后，我們又從大約 15 名投資者中籌集了數(shù)百萬(wàn)美元的種子資金（其實(shí)這不是一個(gè)好主意）。

產(chǎn)品與用戶匹配，而不是產(chǎn)品與市場(chǎng)匹配

雖然用戶很喜歡 Gradio，但遺憾的是我們沒(méi)有賺到錢。在 2019 年 12 月籌集種子輪融資后，投資者開(kāi)始要求我們提供季度更新，我們意識(shí)到我們必須做出決定 —— 要么轉(zhuǎn)向更典型的 SaaS 業(yè)務(wù)，要么加倍投入開(kāi)源并增加使用量。

在 2020 年的大部分時(shí)間里，我們嘗試了各種 SaaS-y 想法，但沒(méi)有一個(gè)能引起客戶的共鳴。經(jīng)過(guò)一年的轉(zhuǎn)變，2021 年初，我們四人決定回歸最初的使命：為開(kāi)發(fā)人員構(gòu)建開(kāi)源機(jī)器學(xué)習(xí)工具，而不是 SaaS 產(chǎn)品。我們查看了 Gradio 的 GitHub 庫(kù)，發(fā)現(xiàn) Gradio 星標(biāo)量達(dá)百次，即使是作為一個(gè)無(wú)人維護(hù)的項(xiàng)目。我們決定重新開(kāi)始發(fā)展 Gradio。

大約在那個(gè)時(shí)候，我們收到了 AK 發(fā)來(lái)的私信，他是一位知名的 ML 推特博主。他告訴我們，他使用過(guò) Gradio，并且非常喜歡它，并想幫助它發(fā)展。懷著新的熱情，我們決定在 2021 年底之前弄清楚 Gradio 是否可以成為一家可行的公司并重新回歸開(kāi)源。

那一年，通過(guò)發(fā)布 Gradio 新功能以及 AK 領(lǐng)導(dǎo)的推廣活動(dòng)，我們的用戶數(shù)量增長(zhǎng)了 10 倍。我們嘗試了幾種基于 Gradio 的商業(yè)產(chǎn)品，包括 GradioHub（一個(gè)用于托管機(jī)器學(xué)習(xí)應(yīng)用程序的平臺(tái)），但我們?nèi)匀辉诋a(chǎn)生收入方面遇到了困難。然后，在 2021 年夏天，我們收到了一封電子郵件，發(fā)件人的名字似乎很熟悉：Julien Chaumond（Hugging Face 首席技術(shù)官）。

和 Hugging Face 的初相識(shí)

當(dāng)我們轉(zhuǎn)向 SaaS 產(chǎn)品時(shí)，我們也曾在銷售電話中與 Hugging Face 的首席執(zhí)行官 Clem Delangue 進(jìn)行過(guò)交談。 

GradioHub（我們的商業(yè)實(shí)驗(yàn)）激起了 Clem 的興趣，他想討論 Gradio 和 Hugging Face 之間進(jìn)行集成的可能性。這個(gè)想法是由 Gradio 和 Hugging Face 工程師合作完成的，并于當(dāng)年晚些時(shí)候發(fā)布了名為 Hugging Face Spaces 平臺(tái)：一個(gè)免費(fèi)托管機(jī)器學(xué)習(xí)演示的地方，可以輕松地基于機(jī)器學(xué)習(xí)模型和數(shù)據(jù)集進(jìn)行構(gòu)建。

我們繼續(xù)在 Spaces 上進(jìn)行合作，幾個(gè)月后，我們與 Julien 進(jìn)行了交談，以評(píng)估我們的進(jìn)展。事實(shí)證明，Spaces 的推出對(duì)于 Gradio 和 Hugging Face 來(lái)說(shuō)都是變革性的。Spaces 讓更多用戶接觸到了 Gradio，事實(shí)證明人們更喜歡展示 Demo，這為 Hugging Face 帶來(lái)了大量流量。Space 上一個(gè)名為 AnimeGAN 的展示在 X 和 Tiktok 上瘋傳。AnimeGAN 的效果如下所示：

在一次交談中，Julien 漫不經(jīng)心地問(wèn)：有興趣加入 Hugging Face 繼續(xù)合作嗎？我回答說(shuō)我需要與整個(gè)團(tuán)隊(duì)討論這個(gè)問(wèn)題。但作為一個(gè)團(tuán)隊(duì)，我們很快就做出了決定 —— 事實(shí)上，我們?cè)谡麄€(gè)合作過(guò)程中就設(shè)想過(guò)被 Hugging Face 收購(gòu)。Hugging Face 是開(kāi)源機(jī)器學(xué)習(xí)領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者，而 Spaces 已經(jīng)證明，通過(guò)合作，我們可以更快地發(fā)展 Gradio。

我們?cè)儐?wèn)了詳細(xì)信息，Julien 立即通過(guò)共享 Slack channel 做出了回應(yīng)，并提出了收購(gòu)要約。正是在那時(shí)，我親眼目睹了 Hugging Face 的一些價(jià)值觀：快速行動(dòng)、異步溝通、透明分享。

與此同時(shí)，我們聯(lián)系了那些初創(chuàng)公司被收購(gòu)的朋友，他們建議我們至少再獲得一份收購(gòu)要約。經(jīng)過(guò)一系列的談判，我們獲得了第二次收購(gòu)要約。這次收購(gòu)是從一家更大的人工智能公司收購(gòu)的，價(jià)格也更高，但在研究了該公司的文化之后，我們知道它不太適合我們的團(tuán)隊(duì)或我們的開(kāi)源產(chǎn)品。

我們與 Julien 討論了第二次收購(gòu)的消息，Julien 做出了回應(yīng)，收購(gòu)要約不會(huì)讓我們一夜之間成為百萬(wàn)富翁，但會(huì)給我們 Hugging Face 的股權(quán)、足夠的現(xiàn)金。作為創(chuàng)始人，我們準(zhǔn)備接受收購(gòu)，但事實(shí)證明這對(duì)我們所有的投資者來(lái)說(shuō)還不夠。

說(shuō)服有異議的投資人

當(dāng)我們向投資者介紹此次收購(gòu)時(shí)，我們認(rèn)為所有投資者都會(huì)參與，他們可以完全收回對(duì) Gradio 的投資。結(jié)果也正如猜想，所有投資者都同意此次收購(gòu)，除了一位投資者。

早在 2019 年，當(dāng)我們?yōu)?Gradio 籌集種子輪資金時(shí)，我們迎來(lái)了一位通過(guò)社交活動(dòng)認(rèn)識(shí)的天使投資人。雖然不太了解他，但我們有很多共同的熟人。這位投資人看起來(lái)很友善，很有魅力。但是當(dāng)我們告訴他有關(guān)收購(gòu)的消息時(shí)，驚訝地發(fā)現(xiàn)他立即拒絕了。

這位投資人表示，投資 2 年后 1 倍的回報(bào)還不夠，「 畢竟，如果我投資了標(biāo)準(zhǔn)普爾 500 指數(shù)，我會(huì)獲得更好的回報(bào)?！梗ㄟ@是 2021 年，股市表現(xiàn)不錯(cuò)）盡管我們一再解釋說(shuō)風(fēng)險(xiǎn)投資的風(fēng)險(xiǎn) / 回報(bào)情況完全不同，而且這是我們這家公司所能期望的最好結(jié)果。無(wú)奈的是，這位投資人拒絕讓步。

他只向 Gradio 投資了少量資金，但收購(gòu)結(jié)構(gòu)要求每個(gè)投資者都參與其中。因此他能夠有效阻止這筆交易。當(dāng)我向 Julien 傳達(dá)這一點(diǎn)時(shí)，Hugging Face 的創(chuàng)始人都站在我們這邊。CEO Clement Delangue 發(fā)短信告訴我完全不用擔(dān)心，收購(gòu)肯定會(huì)發(fā)生。

在接下來(lái)的幾周里，我與這位投資人（當(dāng)時(shí)他在旅行）交換了許多電子郵件、短信和深夜電話，試圖完成交易。我覺(jué)得如果能夠說(shuō)服這位投資人，我們就離夢(mèng)想中的收購(gòu)非常近了。 

大約在這個(gè)時(shí)候，我也迎來(lái)了個(gè)人的里程碑：第一個(gè)孩子出生。我要一邊照顧新生兒，一邊與倔強(qiáng)的投資人打交道，這是我一生中壓力最大的時(shí)期之一。我度過(guò)了許多個(gè)不眠之夜，一只手搖晃著我的新生兒，另一只手給投資人發(fā)短信，思考該說(shuō)些什么。然而我越是試圖說(shuō)服他，他就越是不屈服。

值得慶幸的是，Hugging Face 的創(chuàng)始人和其他投資人都站在我們一邊。后來(lái)我了解到，Clement 與這位投資人進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)幾個(gè)小時(shí)的電話交談，而 Pear Ventures 的一位投資人 Arash Afrashteh 在感恩節(jié)那天也做了同樣的事情，努力促成交易。 

最后，在感覺(jué)像是「度過(guò)幾年」的數(shù)周后，這位投資人同意了收購(gòu)交易。他發(fā)短信給我，表示他對(duì)最初的交易很滿意，只是需要有人向他解釋財(cái)務(wù)狀況。

結(jié)語(yǔ)：收購(gòu)回顧及經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)

我們?cè)?2021 年 12 月 16 日向全世界宣布了這次收購(gòu)。朋友、家人以及 Gradio 用戶在社交媒體上的反應(yīng)幾乎一致得積極。當(dāng)然，Hacker News 上的例外反應(yīng)也是在意料內(nèi)的。

收購(gòu)以來(lái)的兩年中，Gradio 的增長(zhǎng)超過(guò)了 60 倍，現(xiàn)在每月有 70 萬(wàn)開(kāi)發(fā)者使用它來(lái)構(gòu)建機(jī)器學(xué)習(xí)應(yīng)用。我們已經(jīng)發(fā)布了 Python 和 JavaScript 的庫(kù)，包括在瀏覽器中完全運(yùn)行 Gradio 演示的方法。

每月有超過(guò) 200 萬(wàn)人通過(guò) Gradio 應(yīng)用參與機(jī)器學(xué)習(xí)，很多人是在 Hugging Face Spaces 上。但老實(shí)說(shuō)，這才剛剛開(kāi)始。

如果要總結(jié)我在創(chuàng)立公司并被收購(gòu)的過(guò)程中學(xué)到的教訓(xùn)，請(qǐng)看以下幾點(diǎn)：

1. 要注意作為工程師面臨的技術(shù)問(wèn)題，特別是當(dāng)你多次遇到同一個(gè)問(wèn)題時(shí)。解決方案可能成為成功創(chuàng)業(yè)的種子。

2. 如果你是首次創(chuàng)業(yè)，你需要更注意這一點(diǎn)。相比投資者，更要相信你對(duì)公司方向的直覺(jué)。你會(huì)比你的投資者更了解你所在領(lǐng)域的痛點(diǎn)，以及你的團(tuán)隊(duì)解決問(wèn)題的意愿。

3. 針對(duì)誰(shuí)投資你的公司，你需要格外謹(jǐn)慎，尤其是那些沒(méi)有初創(chuàng)公司投資經(jīng)驗(yàn)的人。一般來(lái)說(shuō)，寧愿投資者少而精，也不要多而雜。

4. 收購(gòu)可遇不可求。當(dāng)一家大公司的戰(zhàn)略利益恰好與你能提供的東西相符時(shí)，收購(gòu)就會(huì)發(fā)生。但你也可以通過(guò)努力來(lái)增加這樣的機(jī)會(huì)，如在一個(gè)熱門領(lǐng)域工作、打造強(qiáng)大的技術(shù)產(chǎn)品，以及不斷地溝通（營(yíng)銷）你的產(chǎn)品。

5. 一次收購(gòu)提議，就像一份投資意向書或工作邀請(qǐng)一樣，會(huì)催生更多收購(gòu)提議。所以不要只停留在一個(gè)提議上。第二個(gè)提議會(huì)給你關(guān)于第一個(gè)的視角，以及更多的談判籌碼。

6. 如果你的公司要被收購(gòu)，在決定收購(gòu)的結(jié)構(gòu)之前，確保所有的投資者都同意。股購(gòu)買協(xié)議需要所有投資者簽字，但也有其他方式，比如合并，只需要大多數(shù)投資者簽字。我們考慮重組我們的收購(gòu)，但這將需要數(shù)萬(wàn)美元的法律費(fèi)用和至少幾周的時(shí)間。

7. 有時(shí)候，傳達(dá)信息的人比信息本身更重要。如果你發(fā)現(xiàn)自己一遍又一遍地重復(fù)同樣的信息卻毫無(wú)效果，那就考慮一下，如果這些信息來(lái)自不同的人，是否會(huì)更有說(shuō)服力。

8. 在考慮收購(gòu)方時(shí)，公司未來(lái)的發(fā)展軌跡比目前的估值更重要，尤其是當(dāng)交易主要以股權(quán)為主時(shí)。即使是在一家有很大上升空間的公司中的「小」收購(gòu)，幾年后也可能變成相當(dāng)大的收購(gòu)。

9. 如果公司要被收購(gòu)，那就找一家創(chuàng)始人個(gè)人聲譽(yù)很高的公司。當(dāng)我們看到 Hugging Face 在收購(gòu)的坎坷道路上與我們同行時(shí)，我們選擇它的信心就更加堅(jiān)定了。

10. 別過(guò)度在意那些唱衰的人。