加密貨幣（Cryptocurrency）是一種使用密碼學(xué)原理來確保交易安全及控制交易單位創(chuàng)造的交易媒介，屬于數(shù)字貨幣（或稱虛擬貨幣） 。加密貨幣基于去中心化的共識(shí)機(jī)制 ，與依賴中心化監(jiān)管體系的銀行金融系統(tǒng)相對(duì)。最為典型的加密貨幣就是于2009年誕生的比特幣（第一個(gè)去中心化的加密貨幣）。
從定義上，加密貨幣是虛擬貨幣的一種，但又有別于一般的虛擬貨幣。虛擬貨幣是指未打印在紙上或印在金屬上的任何貨幣，只存在于虛擬世界。如快看漫畫的KK幣，它由快看漫畫平臺(tái)自行發(fā)行、管理，可通過微信、支付寶或QQ錢包等購(gòu)買，但只能在快看平臺(tái)上用于“解鎖”付費(fèi)漫畫，或者購(gòu)買彩蛋卡等，只能單向流通，即不能變現(xiàn)，也不能進(jìn)行轉(zhuǎn)賬交易。常見的虛擬貨幣還有騰訊的Q幣、線上游戲的游戲幣等。
而加密貨幣與這些虛擬貨幣有著本質(zhì)的區(qū)別，它不受中心化機(jī)構(gòu)控制，可用于購(gòu)買某些商品和服務(wù)，能夠與法定貨幣雙向兌換定等。所以也有人認(rèn)為，虛擬貨幣僅指Q幣這一類，并不包含比特幣等加密貨幣。
業(yè)內(nèi)對(duì)數(shù)字貨幣的定位有著較大的分歧，較為認(rèn)可的定義是：數(shù)字貨幣是一種以數(shù)字形式呈現(xiàn)的貨幣，而非紙幣、硬幣等實(shí)體貨幣，是真實(shí)存在于數(shù)字世界的貨幣，承擔(dān)了類似實(shí)體貨幣的職能，還能夠支持即時(shí)交易，本質(zhì)上只是現(xiàn)有法幣的信息化過程。數(shù)字貨幣包括加密貨幣和央行數(shù)字貨幣。
