如果計(jì)劃進(jìn)展順利，礦業(yè)巨頭必和必拓(Rio Tinto)的一列貨運(yùn)列車將于8月份開始在美國(guó)科羅拉多州普韋布洛(Pueblo)附近的軌道上轟隆隆地駛過。最特別的是，這列火車完全由電腦控制。當(dāng)最新的人工智能(AI)和傳感器技術(shù)讓成千上萬噸的鋼鐵巨龍通過軌道行駛時(shí)，火車上的人類只能充當(dāng)觀察者的角色。

在鐵路行業(yè)最先進(jìn)試驗(yàn)場(chǎng)77公里長(zhǎng)的鐵軌上進(jìn)行的這項(xiàng)試驗(yàn)，是推動(dòng)自動(dòng)駕駛列車技術(shù)前進(jìn)的一大步。這一結(jié)果可能從根本上改變鐵路行業(yè)。盡管鐵路運(yùn)輸仍然是巨大的高利潤(rùn)業(yè)務(wù)，但與10年前相比，鐵路運(yùn)輸?shù)呢浳餃p少了，而它們最大的客戶(煤炭行業(yè))正處于長(zhǎng)期衰退之中。最新的政府?dāng)?shù)據(jù)顯示，2017年鐵路運(yùn)輸?shù)呢浳飪r(jià)值近7000億美元，但卡車運(yùn)輸?shù)呢浳镆嗟枚?，超過12萬億美元。

為了迎頭趕上，鐵路公司必須更多地吸引快速增長(zhǎng)的經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域，比如電子商務(wù)，這需要更快、更可靠的交付能力。鐵路公司認(rèn)為自動(dòng)化是最好的解決方案，因?yàn)樗梢越档腿剂铣杀?，并通過使列車運(yùn)行得更快、更緊密來增加運(yùn)力?？级鞴痉治鰩燅R特·埃爾科特(Matt Elkott)表示:“我不認(rèn)為存在太多爭(zhēng)議：這是鐵路行業(yè)需要前進(jìn)的方向。”埃爾科特預(yù)測(cè)，該行業(yè)將在5至7年內(nèi)實(shí)現(xiàn)大規(guī)模自動(dòng)化。

這種重塑努力正在引發(fā)一場(chǎng)競(jìng)賽，促使鐵路公司向鐵路系統(tǒng)引入AI、機(jī)器學(xué)習(xí)等高科技特色。西門子、Wabtec和Knorr-Bremse等老牌鐵路設(shè)備制造商正與英偉達(dá)、微軟和日立等科技公司展開競(jìng)爭(zhēng)。

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大多數(shù)技術(shù)部件，包括降低燃油消耗和控制緊急制動(dòng)系統(tǒng)的部件，已經(jīng)零零碎碎地部署好了。我們需要的是AI將它們聯(lián)系起來，并進(jìn)行測(cè)試，以說服所有的利益相關(guān)者都參與進(jìn)來。

但即使必和必拓的測(cè)試進(jìn)展順利，自動(dòng)駕駛列車也面臨著許多挑戰(zhàn)。首先是強(qiáng)大的鐵路工會(huì)，他們可能在用人規(guī)模方面展開強(qiáng)烈抵制。其次，該行業(yè)必須克服公眾對(duì)自動(dòng)駕駛技術(shù)不安全的擔(dān)憂。最后，有時(shí)持懷疑態(tài)度的監(jiān)管機(jī)構(gòu)將不得不給予批準(zhǔn)。

紐約空氣制動(dòng)公司首席執(zhí)行官烏利塞斯·卡米洛(Ulisses Camilo)表示：“我們當(dāng)然能做到，問題是部署速度有多快。”該公司的技術(shù)將在科羅拉多州進(jìn)行測(cè)試。

必和必拓公司自動(dòng)駕駛列車使用的基礎(chǔ)設(shè)施屬于北美鐵路系統(tǒng)，它是歷時(shí)12年、斥資100億美元安全升級(jí)計(jì)劃的一部分，該計(jì)劃將于明年完成。2008年，加州查茨沃斯市的通勤列車與一列聯(lián)合太平洋貨運(yùn)列車迎頭相撞，造成25人死亡，原因是心不在焉的工程師沒有注意到紅色信號(hào)燈。

作為回應(yīng)，美國(guó)國(guó)會(huì)要求對(duì)整個(gè)鐵路系統(tǒng)進(jìn)行升級(jí)，實(shí)現(xiàn)自動(dòng)安全覆蓋。該項(xiàng)目被稱為“積極列車控制”(PTC)，包括軌道上的傳感器和向中央服務(wù)器發(fā)送信息的開關(guān)，告訴列車前方的交通和狀況。如果工程師未能使火車減速或停車，系統(tǒng)可以自動(dòng)干預(yù)。然而，就其本身而言，PTC只具備處理少數(shù)幾種緊急情況的能力，比如錯(cuò)過信號(hào)或火車在急轉(zhuǎn)彎時(shí)行駛過快等。

在某種程度上，鐵路應(yīng)該能夠適應(yīng)或借鑒許多用于自動(dòng)駕駛汽車和卡車的攝像頭、雷達(dá)和激光雷達(dá)技術(shù)。一個(gè)很大的區(qū)別在于：停下貨運(yùn)火車可能需要1.6公里甚至更長(zhǎng)的剎車距離，而一輛快速行駛的汽車只需要100米左右。

必和必拓已經(jīng)在澳大利亞使用全自動(dòng)駕駛列車，從16座礦山向數(shù)百公里外的港口運(yùn)送鐵礦石。截至去年年底，該公司表示已經(jīng)安全完成了近480萬公里的自動(dòng)駕駛旅程。

盡管自動(dòng)化可能帶來好處，但大型貨運(yùn)鐵路公司拒絕就這個(gè)問題發(fā)表評(píng)論。今年秋季的工會(huì)談判使這項(xiàng)技術(shù)的推廣成為敏感問題，尤其是因?yàn)殍F路公司可能會(huì)提議將火車乘務(wù)人數(shù)從兩人減少到一人。

鐵路工會(huì)認(rèn)為，自動(dòng)化是另一種減少工會(huì)人數(shù)的努力。去年，當(dāng)美國(guó)聯(lián)邦鐵路管理局要求公眾對(duì)自動(dòng)化鐵路提出反饋意見時(shí)，收到了3400條評(píng)論，其中99%是反對(duì)意見。

美國(guó)鐵路工人聯(lián)合會(huì)特別代表弗里茨·埃德勒(Fritz Edler)警告稱:“自動(dòng)駕駛技術(shù)很花哨，但還沒有準(zhǔn)備好迎接黃金時(shí)期。”他說，將火車上的工作人員減少到1人，并依靠自動(dòng)化將“明顯是危險(xiǎn)的”。

就在鐵路行業(yè)就自動(dòng)化展開辯論之際，與之競(jìng)爭(zhēng)的卡車運(yùn)輸業(yè)卻在向前快速推進(jìn)，自動(dòng)駕駛技術(shù)和電動(dòng)汽車的運(yùn)營(yíng)成本都可能低得多。獨(dú)立運(yùn)輸業(yè)分析師托尼·哈奇(Tony Hatch)表示:“鐵路公司必須做出回應(yīng)。”