被狹義化的OLAP

OLAP是商業(yè)智能應用中重要的組成部分，這個詞從字面上理解是在線分析的意思，也就是由用戶，特別是業(yè)務人員，面對數(shù)據(jù)進行各種分析操作。

但是，現(xiàn)在的OLAP概念被嚴重狹義化了。說到OLAP，基本上僅指多維分析，也就是針對一個事先建設好的數(shù)據(jù)立方體，按指定維度層次進行匯總并呈現(xiàn)成表格或圖形，再輔以鉆取、聚合、旋轉(zhuǎn)、切片等操作以變換維度層次及匯總范圍。多維分析的基本思路認為，直接觀察大范圍統(tǒng)計值過于粗略，無法精確定位問題，需要剝繭抽絲似地對可能有問題的大范圍統(tǒng)計值一步步鉆取到更細層次，以達到分析目的。

更廣義的OLAP過程

多維分析就是在線分析的全部嗎?

我們來考察這樣一種數(shù)據(jù)分析過程。

任何一個行業(yè)中有多年工作經(jīng)驗的從業(yè)人員一般都會對自己從事的業(yè)務產(chǎn)生一些猜測，如：

股票分析師會猜測滿足某種條件的股票容易上漲;

公司經(jīng)理對哪些銷售員擅長對付難度大的客戶心里會有數(shù);

班主任也大概知道偏科同學的成績都有什么特征;

…

這些猜測是預測的基礎。業(yè)務系統(tǒng)運行一段時間后會積累出大量數(shù)據(jù)，這些猜測就很可能被這些積累的數(shù)據(jù)驗證，證實了則可作為一種規(guī)律性的結(jié)論，用于指導下一步的動作，證偽了則再重新猜測。

這才是在線分析應該做的事情!基本的動作就是猜測和驗證，其目的是從歷史數(shù)據(jù)中找到規(guī)律或支撐某些結(jié)論的論據(jù)。而在線分析軟件要做的事情，就是幫助業(yè)務人員針對數(shù)據(jù)去驗證猜測。

這里需要注意的是，這些猜測都是由有經(jīng)驗的業(yè)務人員做出的，而不是軟件系統(tǒng)!之所以需要在線，是由于許多猜測都是業(yè)務人員看到了某個中間結(jié)果后臨時想出來的。不可能也不需要事先設計端到端的完整路徑，也就是無法建模。而且由于其臨時性，業(yè)務人員在驗證猜測時也無法借助技術人員的能力。

技術上，就是需要讓業(yè)務人員有能力對數(shù)據(jù)進行靈活交互式的查詢和計算。比如結(jié)合上面舉的例子，用戶要完成的計算可能是這樣的：

這個月內(nèi)連漲3天的股票，第4天還繼續(xù)上漲的比率有多大?

哪些半年不出單的客戶在更換了銷售人員后半年就出單了?

語文和數(shù)學成績都在前10名的學生，英語成績排名是怎樣的?

…

多維分析的局限

顯然，上述計算都可以由歷史數(shù)據(jù)計算出來，但是，用多維分析技術能實現(xiàn)嗎?

恐怕不能!

多維分析在技術上有兩個不足：一是立方體要事先準備，業(yè)務用戶沒有臨時設計和改造立方體的能力，一旦有新的分析需求則必須重建立方體;二是立方體上可實施的分析動作單調(diào)，只有鉆取、聚合、切片、旋轉(zhuǎn)等少數(shù)幾種，難以完成多步驟的復雜計算行為。近年來流行的敏捷BI產(chǎn)品都有多維分析功能，在操作的流暢性和界面的炫麗度都較早期OLAP產(chǎn)品有較大的提升，但本質(zhì)功能并沒有變，該不能算的還是不能算。

多維分析確實能夠得到一些有益的信息，比如經(jīng)常舉的例子，成本過高時可以精確定位出到底是哪個部門和業(yè)務造成的。但是，多維分析卻得不到前述例子中我們希望從數(shù)據(jù)中獲得的規(guī)律性結(jié)論，而畢竟有了規(guī)律性結(jié)論才能預測并指導工作。從這個意義上講，把在線分析僅僅理解成多維分析是不完整的。

我們需要怎樣的OLAP?

用于規(guī)律發(fā)現(xiàn)(更確切地說是規(guī)律驗證)的OLAP軟件應當是什么樣的呢?

前面說過，從技術上講，規(guī)律驗證可以看成是一種針對數(shù)據(jù)的查詢和計算過程，其關鍵點在于這種過程可以由業(yè)務人員自由定義，無須技術人員參與。結(jié)合當前的應用環(huán)境，我們認為這種OLAP應當具體這樣兩種功能：

1. 關聯(lián)查詢

分析的***步是獲取數(shù)據(jù)。許多企業(yè)都有建設好的數(shù)據(jù)倉庫，可由業(yè)務人員自行查詢。這里強調(diào)關聯(lián)的意義在于，絕大多數(shù)軟件都不能很好地讓業(yè)務人員實現(xiàn)帶有關聯(lián)的查詢需求，必須事先由技術人員建模消除關聯(lián)(類似多維分析的立方體建設)，而業(yè)務人員的需求常常超過事先建模的范圍，又必須求助于技術人員，這樣就使在線分析的基礎不存在了。

2. 交互計算

有了數(shù)據(jù)后就是計算。這種計算的特點在于要根據(jù)上一步的結(jié)果臨時決定下一步動作，不能事先設計程序，所以必須是交互式的，很象計算器的模式。另外，這里需要計算的數(shù)據(jù)都是批量的結(jié)構(gòu)化數(shù)據(jù)，而非簡單的數(shù)值，區(qū)別于普通數(shù)值計算器，可以把這個功能形象地稱為數(shù)據(jù)計算器。Excel在一定程度上就擁有這種能力，使得它事實上成為應用最廣泛的桌面BI工具。不過Excel對于多層次數(shù)據(jù)和有規(guī)則操作支持還不夠好，難以完成前述例子中的計算過程。

那么，該如何妥善地提供這兩個功能呢?這不是一兩句話能解釋清楚的，需要仔細分析現(xiàn)有技術手段的細節(jié)，找出問題所在后加以改進，我們將在后續(xù)文章中會陸續(xù)涉及。