國際電信聯(lián)盟統(tǒng)計顯示，全球網(wǎng)民總數(shù)約為30億，其中多數(shù)人通過移動設(shè)備和蜂窩網(wǎng)絡(luò)連網(wǎng)。但是，讓設(shè)備和用戶連網(wǎng)的業(yè)務(wù)才剛剛起步。多數(shù)人還無法訪問互聯(lián)網(wǎng)，而在互聯(lián)網(wǎng)用戶中，大部分用戶的網(wǎng)速異常緩慢。

高空互聯(lián)網(wǎng)項目可能為另外40億人提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。谷歌(微博)、Facebook等公司正在開發(fā)熱氣球、無人機等設(shè)備，欲與傳統(tǒng)衛(wèi)星公司在這片市場展開競爭。未來，我們可能進入到衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)服務(wù)和熱氣球網(wǎng)絡(luò)服務(wù)并存的市場格局。

高空互聯(lián)網(wǎng)

如果要讓另外40人使用互聯(lián)網(wǎng)，并讓網(wǎng)速更快，我們很可能要瞄準高空。當(dāng)然，一些公司已經(jīng)做出了嘗試。近年來，高空互聯(lián)網(wǎng)一直是極為棘手的業(yè)務(wù)。銥星(Iridium)和全球星(Globalstar)低軌道衛(wèi)星移動通信系統(tǒng)最終都宣告破產(chǎn)。

一般來說，衛(wèi)星通信網(wǎng)絡(luò)存在兩個問題。如果它們太靠近地球，為了覆蓋地表，廠商就需要發(fā)射更多的衛(wèi)星，業(yè)務(wù)成本會極其高昂。例如，銥星衛(wèi)星軌道距離地表大約780千米，衛(wèi)星總數(shù)為66顆。如果在地球同步軌道(距離地表35,786千米)部署體積更大、功能更強的衛(wèi)星，3顆這樣的衛(wèi)星便可覆蓋全球，但信號接收時間太長，很多應(yīng)用便無法使用。

新一代發(fā)射技術(shù)和衛(wèi)星技術(shù)將把我們頭頂?shù)奶炜辙D(zhuǎn)變成數(shù)據(jù)航點，數(shù)據(jù)不僅可以覆蓋全球，而且可以像地面網(wǎng)絡(luò)一樣快速傳輸?shù)揭苿釉O(shè)備。

Intelsat***執(zhí)行官大衛(wèi)·麥克格萊德(David McGlade)表示，Intelsat等傳統(tǒng)衛(wèi)星公司已經(jīng)利用下一代地球同步衛(wèi)星向飛機、郵輪和世界商船隊提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。5到7年前，我們還不覆蓋這些市場。按照市值計算，Intelsat是全球***的衛(wèi)星公司。

無人機和熱氣球

在高空互聯(lián)網(wǎng)市場，越接近地表，我們就會發(fā)現(xiàn)一些不同尋常的競爭者，例如Facebook和谷歌。這兩家公司都在開發(fā)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)的地球大氣層飛行器，如無人機和熱氣球。

谷歌Loon項目旨在借助熱氣球網(wǎng)絡(luò)向偏遠地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。Loon項目主管麥克·卡西迪(Mike Cassidy)認為，熱氣球互聯(lián)網(wǎng)項目總成本可能是衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目的10%，甚至僅為1%。

谷歌熱氣球漂浮于平流層。在某種程度上，谷歌熱氣球相當(dāng)于無需火箭運載的衛(wèi)星。目前，谷歌每天可以發(fā)射20個熱氣球。

平流層位于地表上空大約20千米，谷歌熱氣球在風(fēng)力的作用下東西方向移動。理論上，該項目可以讓谷歌打造一個連續(xù)的、覆蓋全球的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，但谷歌需要發(fā)射數(shù)千個熱氣球。卡西迪表示，通過與通信公司合作，到2016年付費客戶預(yù)計將連接熱氣球網(wǎng)絡(luò)。

在谷歌發(fā)展熱氣球互聯(lián)網(wǎng)項目的同時，F(xiàn)acebook(和谷歌的另一個部門)正在發(fā)展一個影響更為深遠的項目。未來，波音747大小的太陽能無人機將在高空互聯(lián)網(wǎng)市場與衛(wèi)星和熱氣球展開競爭。

Facebook連接實驗室(Connectivity Lab)主管耶爾·馬奎爾(Yael Maguire)表示：“開發(fā)無人機的確相當(dāng)困難。”今年4月，F(xiàn)acebook收購高空無人機制造商Titan Aerospace。馬奎爾和Titan Aerospace面臨眾多挑戰(zhàn)，包括開發(fā)更好的太陽能電池板、電池和自動導(dǎo)航系統(tǒng)。另外，馬奎爾還希望監(jiān)管機構(gòu)允許龐大的無人機與民航客機共同使用空中航道。

在這片市場，其他競爭者還有中地球軌道衛(wèi)星，例如O3b Networks上周發(fā)射的衛(wèi)星，這些衛(wèi)星在距離地表大約8047千米的高空飛行。與地球同步軌道衛(wèi)星相似，這類衛(wèi)星體積更大且功能強勁，但不存在通信延遲問題?；蛟S為了做兩手準備，谷歌還計劃為互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星項目投資10億多美元。

目前，O3b Networks前任CEO格雷格·惠勒(Greg Wyler)已經(jīng)參與伊隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX項目，計劃開發(fā)數(shù)百顆低地球軌道衛(wèi)星?；堇赵枪雀栊l(wèi)星項目負責(zé)人。

高空互聯(lián)網(wǎng)利弊

Facebook的馬奎爾表示，衛(wèi)星可以服役數(shù)十年，但熱氣球和無人機必須不斷補充。如果要覆蓋全球，廠商必須發(fā)射更多的熱氣球和無人機。另外，熱氣球和無人機內(nèi)置的通信設(shè)備還需要不斷更新?lián)Q代。

鑒于互聯(lián)網(wǎng)接入需要量飛速增長，F(xiàn)acebook和谷歌的嘗試具有一定的現(xiàn)實意義。也許，我們最終將步入“高空互聯(lián)網(wǎng)”時代，性能強大的衛(wèi)星提供流媒體服務(wù)，而熱氣球、無人機和近地衛(wèi)星提供更快的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。

馬奎爾表示，衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)將變得更快和更加廉價，它將減緩地面光纖和微波通信系統(tǒng)的增長速度。

美國衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)用戶數(shù)量大約為150萬，但2012年發(fā)達國家這類用戶的比例僅為0.2%。

當(dāng)然，相較無線網(wǎng)絡(luò)，地面網(wǎng)絡(luò)擁有絕對的帶寬優(yōu)勢。當(dāng)某個地區(qū)出現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)擁堵狀況，服務(wù)商通常都是鋪設(shè)新的光纖線路。

馬奎爾認為，不久的將來，飛機上的網(wǎng)速可以和地面網(wǎng)速一樣快。換句話說，為另外40億人提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)的同時，飛機乘客也將享受到Netflix流媒體視頻。(熠輝)