為什么軟件定義網(wǎng)絡正逐步走向現(xiàn)實？
軟件定義網(wǎng)絡并不是新概念，但是它最終可能將取代現(xiàn)在不靈活且以硬件為中心的高速高性能多核處理網(wǎng)絡。一旦出現(xiàn)軟件定義網(wǎng)絡，網(wǎng)絡設備將配備軟件開發(fā)套件和開放API，從而實現(xiàn)全新的網(wǎng)絡應用程序。
以硬件為中心的網(wǎng)絡問題
對于整個同時代的網(wǎng)絡工程師而言，路由器或交換機是一種有定制芯片和軟件的設備。但是，情況并非一成不變。在80年代，路由器只是有兩個或多個網(wǎng)絡接口之間的數(shù)據(jù)包轉發(fā)服務器。定制ASIC源于網(wǎng)絡容量和復雜性的增長。這時，路由器就成為一種用途唯一的特殊設備。
在這期間，我們可能忽略了以硬件為中心的網(wǎng)絡存在的問題：創(chuàng)新緩慢。將軟件燒寫到芯片中會增加生產(chǎn)周期，減少系統(tǒng)集成的特性。更壞的是，一旦燒錄完成，硬件無法輕易修改。采用固件只能稍微緩和這個問題，實際上無法徹底改變底層選擇。硬件是固定、不靈活但又非?？焖俚姆椒?。
可擴展多核處理器和虛擬化會促使計算服務器發(fā)生變革，但是到目前為止，它們對網(wǎng)絡設備的影響甚微。但是，隨著網(wǎng)絡處理器產(chǎn)品的出現(xiàn)，這種變化會越來越多。
為什么現(xiàn)在要使用軟件定義網(wǎng)絡？
軟件極具有極強的靈活性，但是速度比硬件慢。多核處理則進一步縮小性能上的差距。而且，從80年代開始，軟件的性能越來越好。新的開發(fā)方法、虛擬化和開放標準提高了軟件的模塊化、靈活性，降低了開發(fā)難度。全球開發(fā)人員可以使用的軟件也越來越多。硬件制造工廠需要大量的資源和開支，而一些最優(yōu)秀的軟件開發(fā)環(huán)境甚至可以運行在筆記本電腦上，而且是免費發(fā)放的（例如，Eclipse）。對于開發(fā)人員和供應商，以軟件為中心的網(wǎng)絡將開創(chuàng)一個全新的開發(fā)方法，減少資源消耗，加快創(chuàng)新速度。
這對于網(wǎng)絡專業(yè)人員意味著什么？從終端用戶角度看，以軟件為中心的網(wǎng)絡又是什么？在很多方面，這些設備本身是相同的：19英寸的寬度，機架式掛載，前面具備許多端口，后面安裝了許多風扇。但是，用戶體驗可能有顯著區(qū)別。
軟件定義網(wǎng)絡發(fā)展過程將經(jīng)過三個階段：
創(chuàng)新：首先，對于供應商而言，軟件定義網(wǎng)絡的主要優(yōu)點在于競爭力創(chuàng)新和投放市場的速度。開發(fā)方法更靈活，硬件越普通，意味著生產(chǎn)時間越快，發(fā)布時間越快，升級越簡單。
定制：網(wǎng)絡管理員首先在定制方面體驗到以軟件為中心的網(wǎng)絡的優(yōu)點?；谲浖木W(wǎng)絡設備更容易通過腳本進行控制，并且支持更多的協(xié)議和標準。它們能夠動態(tài)加載新特性，且更容易與其他系統(tǒng)整合到一起。
應用程序：以軟件為中心的網(wǎng)絡的第三個階段，即軟件協(xié)議向第三方開發(fā)者開放并且應用程序數(shù)量增多的時候。網(wǎng)絡設備將包含軟件開發(fā)套件或開放的API和文檔。接著開發(fā)者社區(qū)逐步與新出現(xiàn)的網(wǎng)絡“應用程序”行業(yè)標準結合。然后，很快就會出現(xiàn)開源方法，符合關鍵應用的小型應用程序，以及“吸引”終端用戶的腳本和開發(fā)。
隨著創(chuàng)新從狹小的硬件團隊向更多的程序員、管理員和高級用戶擴展，處在革新邊緣以軟件為中心的網(wǎng)絡與以硬件為中心的網(wǎng)絡一同發(fā)展。現(xiàn)在，許多用戶還不知道誰制造了他們使用的手機；他們只知道手機是運行Android或iOS，以及其他的許多應用程序。在不久的將來，很可能會出現(xiàn)支持網(wǎng)絡的應用程序。
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